De Mazda 787B is een auto die absoluut niet mag ontbreken in onze serie over Legendary Race Cars. Hoewel de wankelmotor in de jaren 50 door Felix Wankel is ontwikkeld is Mazda de enige die vandaag de dag de techniek nog gebruikt. Het hoogtepunt voor Mazda is natuurlijk de Le Mans overwinning in 1991 met de Mazda 787B.
De wankelmotor is bij uitstek geschikt voor endurance races, de compact en platte vorm houdt het gewicht en zwaartepunt laag en de wankelmotor is enorm betrouwbaar dankzij een minimum aan bewegende delen. Uit de 2.7 liter motor verdeeld over 4 rotoren haalde de heren van Mazda 700 pk, en dat is veel voor atmosferische motor die ook nog eens betrouwbaar is.
De 787 maakte zijn debuut in 1990 in het Japanse Sports Prototype Championship en op Le Mans. Het debuut was absoluut geen succes, beide auto’s vielen uit op Le Mans na oververhitting en in het JSPC werden slechts enkele bescheiden top 10 resultaten geboekt.
Voor 1991 verwachtte Mazda meer van de 787, de auto werd verder ontwikkeld en dat resulteerde in de 787B. In de praktijk bleek de 787B echter slechts een fractie sneller dan zijn voorganger, waardoor succes in het JSPC en WSC vrijwel onmogelijk was. De twee 787B auto’s die uitkwamen in het JSPC konden wederom geen potten breken, geen overwinningen en slechts 1 podiumplaats was het resultaat. Ook in het World Sportscar Championship was de Mazda 787B niet snel genoeg om de Mercedes of de Jaguar af te stoppen, tot de 24 uur van Le Mans.
Mazda wist 3 auto’s aan de start te brengen voor de 24 uur van Le Mans, 1 oude 787 en 2 787B’s. Twee auto’s hadden Mazda’s witte kleur met blauwe strepen, behalve #55 van Volker Weidler, Johnny Herbert en Bertrand Gachot, die voor kledingsponsor Renown in een fel groen-oranje combo aan de start verscheen.
Het was juist Mazda #55 die in het begin van de race oprukte naar een derde plaats achter beide Mercedessen. De Mazda 787B was weliswaar niet sneller dan de Mercedes C11, maar wel een stuk zuiniger en betrouwbaarder, twee aspecten die zeer belangrijk zijn in 24 uurs races. Na 22 uur racen waren beide Mercedes C11’s uitgevallen met mechanische problemen en ging de Mazda 787B #55 aan de leiding.
Johnny Herbert weigerde vervolgens om tijdens de laatste pitstop te wisselen zodat hij de Mazda als eerste over de finishlijn kon sturen. Het was Mazda’s eerste en enige overwinning op Le Mans, sterker nog het was de enige overwinning van de 787B. Johnny Herbert moest uiteindelijk uit de auto gedragen worden en uitgeput naar het medisch centrum afgevoerd worden, hij miste de podiumceremonie maar schreef wel geschiedenis.
De Mazda 787B is dus zeker niet de snelste raceauto ooit, ook niet de meest succesvolle maar wel een van de meest bijzondere raceauto’s ooit. De enige wankel overwinning op Le Mans, 700 pk uit een atmosferische motor en een geluid waar al je haren recht overeind van gaan staan. En alleen dat is al genoeg om de 787B een Legendary Race Car te noemen.
Video: Legendary Race Cars – Mazda 787B
De eerste test na de restauratie
20 jaar na de overwinning in 1991 keert de Mazda 787B terug naar Le Mans.
