In de jaren ’30 van de twintigste eeuw waren ‘land speed records’ een manier om een land internationaal op de kaart te zetten. Groot-Brittannië en de Verenigde Staten stuurden hun auto’s naar de zoutvlaktes in Bonneville voor recordpogingen, maar Duitsland pakte het anders aan. Adolf Hitler, destijds rijkskanselier, besloot dat als een Duitse coureur in een Duitse auto het ‘land speed record’ ging verbreken, dit op Duitse grond moest plaatsvinden.
Een 10 kilometer lange, extra brede Autobahn werd aangelegd tussen Berlijn en Halle/Leipzig zodat raceauto’s ongekend hoge snelheden konden bereiken. Op 28 januari 1938 noteerde Rudolf Caracciola met de Mercedes-Benz W125 Rekordwagen een snelheid van 432.7 km/h op de zogenaamde vliegende kilometer. Bij lange geen snelheidsrecord, de Britse Thunderbolt van George Eyston haalde in november 1937 namelijk een snelheid van 501.16 km/h op de zoutvlakte van Bonneville. Caracciola’s run was echter wel de hoogste snelheid ooit gemeten op een openbare weg.
Ondertussen was autocoureur Hans Stuck bezig met een veel extremer project om het ‘land speed record’ naar Duitsland te halen; de T80-rekordwagen. Deze 8,24 meter lange auto werd ontworpen door Dr. Ferdinand Porsche en gebouwd door Mercedes-Benz. De enorme 44,5-liter supercharged DB 603 V12-motor produceerde 3.000 pk en moest de Mercedes-Benz T80 naar een snelheid van 600 km/h brengen. Op den duur werd zelfs gerept over 750 kilometer per uur, maar zover kwam het nooit.
Halverwege 1939 was de Mercedes-Benz T80-rekordwagen klaar en in januari 1940 zou de recordpoging van Hans Stuck plaatsvinden op de speciaal aangelegde snelweg. Maar omdat Duitsland op 1 september 1939 Polen binnenviel verklaarden Frankrijk en Groot-Brittannië de oorlog aan Duitsland. WW2 barstte los en de recordpoging zou nooit plaatsvinden.
De DB 603-vliegtuigmotor werd tijdens de oorlog uit de Mercedes-Benz T80 gehaald en het rollende chassis werd verplaatst naar Kärnten, in Oostenrijk. De rekordwagen overleefde de oorlog en belandde in de opslagruimtes van Mercedes-Benz. De carrosserie hangt inmiddels aan de muur van het museum in Stuttgart, terwijl het chassis lange tijd verborgen bleef voor het publiek. Tot afgelopen zomer, toen de fabrikant iedereen verraste en het rollende chassis van de T80 meenam naar het Goodwood Festival of Speed.
Video: Het verhaal van de Mercedes-Benz T80
