Twintig jaar geleden streden Mika Häkkinen en Michael Schumacher om de wereldtitel Formule 1. Op weg naar de laatste race van het seizoen op Suzuka leidde McLaren-coureur Hakkinen het coureurskampioenschap met 90 punten, gevolgd door Ferrari-coureur Schumacher met 86 punten. Er waren maximaal 10 punten beschikbaar voor de resterende race op Suzuka, wat betekende dat Schumacher nog steeds de titel kon winnen. Häkkinen had echter aan een tweede plaats voldoende om voor het eerst wereldkampioen te worden, zelfs als Schumacher won.
In 1998 mocht er nog onbeperkt getest worden en dus gingen beide teams naar het circuit om zich optimaal voor te bereiden op de allesbeslissende race in Japan. Ferrari testte op Mugello terwijl McLaren zich voorbereidde in Barcelona.
Eenmaal in Japan was het Schumacher die de eerste klap uitdeelde, door in de kwalificatie pole position te bemachtigen en Häkkinen te verslaan met 0.178 seconden. Alle ingrediënten voor een spannende race leken aanwezig; de beide concurrenten op de eerste startrij, klaar voor een man tot man gevecht. Helaas zou het nooit zover komen.
De start van de race werd afgebroken omdat Jarno Trulli zijn Prost liet afslaan. Tijdens de herstart liet Schumacher zijn Ferrari afslaan op het moment dat hij de auto in de in versnelling schakelde. Dit bevorderde Häkkinen naar pole position terwijl Schumacher achteraan moest plaatsnemen.
Bij de start sloeg Mika een gat naar Eddie Irvine, terwijl Schumacher zich zo snel mogelijk naar voren probeerde te werken. Zijn opmars ging snel, maar eenmaal op de zevende positie aangekomen reed hij achter voormalig concurrenten Damon Hill en Jacques Villeneuve, en die gingen niet zomaar aan de kant. Michael verloor 30 seconden op Häkkinen en daarmee ook alle hoop op een derde wereldtitel.
Uiteindelijk moetst de Ferrari-coureur in de 31e ronde definitief de strijd staken, omdat hij op het rechte stuk een klapband kreeg. Mika won de race en daarmee zijn eerste wereldtitel, McLaren werd kampioen bij de constructeurs. Dit was tevens het laatste constructeurskampioenschap tot op heden, in 1999 en 2008 werden McLaren-coureurs nog wel wereldkampioen maar werd het team verslagen door Ferrari.
Voor wie was jij destijds, laat het ons weten in de reacties!
Video: Grand Prix of Japan 1998
